Il film tratta la vera storia di Frank Lucas (Denzel Washington), il pi grande trafficante di droga ad Harlem (un quartiere di Manhattan, New York). La vicenda si svolge negli anni '70 e trova Lucas, salito al potere dopo la morte del suo capo, Bumpy Johnson. La morte di Johnson fa smuovere ogni tipo di acqua nella malavita di New York. Ogni mafioso acquista pi potere nel suo piccolo, e inizia una guerra tra potenti per la corsa al posto di Johnson. Ognuno inizia a estorcere sempre pi denaro agli altri, non sapendo per che in realt il vero favorito Lucas. Frank stato il braccio destro di Johnson per cos tanto tempo da aver imparato tutto da lui. E l'unico che piange veramente la sua morte, senza pensare alla conquista del potere. Ma giunto il momento di ristabilire l'ordine. Riorganizza il giro malavitoso con una grande idea, quella della Blue Magic.

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